Frente a Mendoza, El Teniente hace pruebas para recuperar un mineral estratégico

La división de Codelco, del otro lado de la cordillera frente a Mendoza, trabaja con relaves históricos del tranque Barahona y con residuos que genera hoy su planta. El estudio sigue en fase de investigación y todavía no tiene aprobación como proyecto productivo.

La División El Teniente de Codelco evalúa si el cobalto que contienen sus relaves puede concentrarse mediante flotación selectiva de pirita y convertirse en un producto comercial. Sería un producto más, junto al cobre y el molibdeno que produce la operación. El trabajo está a cargo de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía, con apoyo de la Superintendencia de Ingeniería de Procesos de la división, según publicó el portal chileno Redimin.

Un esquema que va a buscar lo que la planta de cobre descarta

En la flotación de cobre, el mineral molido pasa por celdas con agua, aire y reactivos. Las partículas de interés se pegan a las burbujas y suben a la espuma, y el resto se descarta como relave. La pirita, un sulfuro de hierro, suele terminar en ese descarte. El esquema que estudia El Teniente apunta justamente a esa parte: separar y concentrar la pirita del relave, porque ahí se busca recuperar el cobalto.

El equipo trabajó con dos materiales: muestras históricas del tranque Barahona y relaves frescos del procesamiento actual. Primero caracterizó la composición de cada uno y después hizo pruebas de separación de pirita.

La historia de cada relave cambia la respuesta de la pirita

Según los resultados, "el comportamiento de la pirita cambia según el tiempo de exposición del material, su nivel de oxidación y sus condiciones superficiales". Eso obliga a ajustar los reactivos y el esquema de flotación a cada relave: un residuo histórico no responde igual que uno recién generado.

SGS participó en el estudio e informó además que las fracciones de pirita con mayor reactividad superficial podrían tener un mayor enriquecimiento de cobalto.

Relaves que la división ya reprocesa

El Teniente recupera desde hace años cobre y molibdeno de relaves frescos y antiguos. Distintos programas de la división también evaluaron cómo extraer cobalto, tierras raras y otros elementos de valor. La flotación de pirita suma una vía técnica concreta a esa línea de trabajo.

El interés por el cobalto viene de su uso en electrodos de baterías recargables y en aleaciones resistentes a altas temperaturas. Chile lo incluyó en la lista oficial de la Estrategia Nacional de Minerales Críticos que publicó en 2026. Ese documento reconoce tres fuentes posibles para producirlo: residuos mineros masivos, depósitos con explotación histórica y yacimientos donde aparece como subproducto. El trabajo de El Teniente entra en la primera.

Innovación en las minas frente a Mendoza

El Teniente opera en la Región de O'Higgins, cerca de Rancagua. Junto con Andina y Los Bronces, es una de las grandes operaciones de cobre de la zona central de Chile que están frente a Mendoza. Con más de un siglo de producción, sigue probando procesos sobre el material que ya extrajo.

Mientras la cartera de cobre de Mendoza avanza en exploración y evaluación ambiental, del otro lado de la cordillera las operaciones en marcha buscan convertir sus residuos en nuevos productos.

Lo que falta para hablar de un producto comercial

La rentabilidad depende de datos que el estudio todavía no tiene. Las próximas etapas deberán definir cuánto cobalto hay disponible, qué porcentaje se puede recuperar, qué calidad tiene el producto y cuánto costaría un proceso industrial. También falta medir los posibles beneficios ambientales y económicos.

El próximo paso del equipo de El Teniente será usar esos resultados para definir si la flotación de pirita puede pasar de la fase experimental a un proceso comercial.